Veränderung als Konstante: Frankenthaler in Provincetown 

Provincetown liegt an der Südküste von Massachusetts an einer hakenförmige Bucht, die den Pilger:innen, die 1620 mit der Mayflower ankamen, einen sicheren Hafen bot. Gezeichnet von der gefährlichen Überfahrt und auf der Suche nach einer Siedlung in der Nähe von New York, bot der große Naturhafen der puritanischen Glaubensgemeinschaft Schutz, bevor sie nach Plymouth, Neuengland weiterzog. [1] Provincetown entwickelte sich zu einem Fischereihafen, der im 19. Jahrhundert durch den Walfang zu besonderem Wohlstand gelangte. Um die Jahrhundertwende wurde die Gegend auch zu einem beliebten Ziel für Künstler:innen: Sie folgten dem Maler Charles W. Hawthorne (1872-1930), der sich von den weiten Dünen und ausgedehnten Stränden Provincetowns sowie von dem besonderen Licht angezogen fühlte. [2] Dies galt, ein paar Jahrzehnte später, auch für den deutschen Emigranten Hans Hofmann (1880-1966), der ebenfalls die Pleinair-Malerei bevorzugte. Er eröffnete in Provincetown seine Sommerkunstschule – ein einflussreicher Treffpunkt und Lernort für viele amerikanische abstrakte Maler:innen, darunter Helen Frankenthaler. [3] 

Ihr Frühwerk Provincetown Harbor in der Sammlung Reinhard Ernst entstand 1950 während Frankenthalers Aufenthalt an Hofmanns Schule. Dynamische Diagonalen strukturieren ein raues Papier, stimmungsvolle Grautöne verankern den unteren Teil der Komposition, um sich dann im oberen Teil des Papiers in Rosa, Grün und Ocker aufzulösen. Es ist ein Werk voller Energie und selbstbewusstes Suchen nach einer neuen Bildsprache. Frankenthaler zeigt bereits ihre meisterhafte Beherrschung der Farbe: Sie bändigt sie und lässt sie in die Textur des Papiers einfließen – und nimmt damit die „Soak-Stain“-Technik vorweg, die sie später auf der Leinwand entwickeln wird. Provincetown Harbor deutet auch Frankenthalers zentrales Interesse am Zusammenspiel von Wasser und Licht an. 

Provincetown sollte in den 1960er eine wichtige Rolle bei dieser Erkundung spielen: Frankenthaler erwarb mit ihrem Mann, dem Maler Robert Motherwell, zwei Immobilien, das zweistöckige Fischerhaus an der 622 Commercial Street und „Sea Barn“, eine geräumige, zum Wohnhaus umgebaute Scheune, die sie sich als Atelier einrichtete und mit ihm teilte: jede:r von ihnen arbeitete in seinem eigenen Stockwerk.[4] Das Künstlerpaar teilte die Liebe zum Meer [5]: Ihre jeweiligen Serien Provincetown (Frankenthaler) und Beside the Sea (Motherwell) feiern das Fließen von Farbe und Wasser, das Wechselspiel von Zufall und Kontrolle und letztlich Freiheit.